La idea de número es la culminación de una larga labor de abstracción del pensamiento. En el transcurso de la historia, los hombres han inventado, para representar números, series de símbolos numéricos (cifras) y han puesto en práctica sutiles soportes materiales (ábacos, dispositivos de cálculo, quipu). En el siglo v de nuestra era, la genialidad matemática india propone una numeración llamada «de posición». Con un cero, utiliza solamente diez cifras –0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9– capaces de representar todos los números del mundo. Este sistema prodigioso elimina la distancia entre escritura y cálculo. Tras un largo período de reticencia, Occidente adopta a partir del siglo XV la numeración india difundida por matemáticos árabes. La naciente imprenta contribuye entonces a imponer y extender el uso de las cifras «indoárabes».