¿Qué principios jurídicos dieron sustento a nuestra naciente república una vez finalizadas las guerras independentistas? Alex Loayza y Alejandro Salinas relatan aquí los inquietantes vaivenes de nuestros primeros años, y nos muestran los abismos que se abrieron entre los ideales escritos y la práctica política, para frustrar, en gran medida, la promesa de un Estado próspero y moderno. Fueron los tiempos en que ascendió al poder la polémica figura del caudillo militar, encarnación de un prestigio fundado en el ejercicio de la fuerza, y también de un liderazgo asentado en el manejo de redes clientelares. En medio de la prosperidad falaz del guano, las pugnas entre liberales y conservadores, entre las nuevas y viejas élites, y entre estas y los sectores populares, no lograron trabar del todo un proyecto educativo que, sin embargo, fue excluyente, ni los intentos por integrar el territorio con nueva infraestructura.